衔蝉父母双亡，不像其他侍婢那样还有父母兄弟在府里当值。

  周刺史的书房里摆了一张棋桌，九宁走进房的时候，周刺史刚刚落下最后一子。

  他左手执白棋，右手执黑棋，自己和自己对弈。

  听到脚步声，周刺史没有抬头，问：“你猜谁赢了？”

  九宁走到他对面，一扫袍袖，安然落座，道：“我不懂棋，使君不该问我。”

  周刺史眼帘抬起一点，“怎么不叫我伯祖父？”

  九宁淡笑：“使君既然要和我谈条件，还是先分清楚名分罢，免得我多心，以为使君还顾念情分。”

  周刺史微笑：“你比大郎要强多了。”

  大郎那个毛躁小子简直是蠢得无可救药，知道九宁不是周家血脉，竟然要把这事宣扬出去，他当周家是什么人家？又当崔氏是什么？

  这种事只能烂在肚子里，周家当初看上的是崔氏的门第出身，外人只需要知道他们家有一个高门媳妇就够了。

  周家的名声是祖祖辈辈辛苦经营出来的，绝不能变成江州百姓茶余饭后的笑柄！

  “九娘。”周刺史看着九宁，苍老浑浊的眼睛里并没有嫌恶或是其他东西，只有平静淡然，“这件事只有大郎父子知道，我可以向你保证，以后不会有人拿这事来要挟你做什么，三郎还是你的好兄长，你祖父也会和以前那样疼爱你，周家不会动你母亲留下的陪嫁，一切都和以前一样。大郎他们绝不敢多嘴。”

  九宁挑眉：“那使君的条件是什么？”

  天上不会掉馅饼，周刺史不会无缘无故帮她。

  她很从容，没有被揭露身世后的伤悲、恐惧、不安、自卑亦或是其他，淡然得让周刺史几乎要怀疑她是不是早就知道自己不是周家血脉。

  周刺史沉默了一会儿，道：“你不需要付出什么，只要去鄂州待两年就好。节度使不会伤害你，他只需要一个听话的人质。两年后，我让三郎亲自去接你回来。”

  九宁反问：“如果我不同意，使君会怎么做？”

  周刺史拂袖扫落一颗棋子，“只有死人才不会暴露秘密……九娘，你祖父现在不在江州。”

  他没有明说，意思却很明白。

  周都督不在，周刺史想杀了她，轻而易举。等周都督回来，为时已晚。

  九宁喃喃道：“这么说，我只能去鄂州。”

  “你母亲当年愿意嫁给你父亲，也是权衡利弊后作出的决定。”周刺史缓缓道，“九娘，你还小，等你长大以后就会明白，妥协不一定就是输了。你为江州换来十几座城池，日后就算你的身世还是暴露了，周家也没人敢伤害你。”

  九宁没说话。

  周刺史接着道：“你祖父一直是那个性子，随心所欲，想做什么做什么，他有本事，我不如他，可他太重情，眼里心里都没有江州，只有自己的小家……他太顽固，我只能这么做。”

  九宁出了一会儿神，问：“使君会告诉他我不是他的孙女吗？”

  周刺史看她一眼，摇摇头。

  “九娘，我了解你祖父，他生平最恨被人欺瞒……我虽然逼你做出牺牲，也不想看你落得没人庇护的境地。你放心，我已经做出妥帖安排，你祖父不会听到一点风声。”

  说完，他朝门外摇摇手。

  他的亲随们应喏，押着双手被捆缚在背后的衔蝉、金瑶几人走进正厅。

  侍婢们没经过这样的事，怕得浑身发抖。

  但目光对上九宁时，她们立马收起惧怕之色，努力撑起一脸笑，试图告诉九宁她们一点都不怕。

  九娘，不要管我们，我们不怕呀！

  九宁闭一闭眼睛，她早就猜到周刺史会这么做，但没想到会这么快。

  周刺史命人取来笔墨，道：“九娘，你的这些婢女很忠心，我会代你好好照顾她们。”

  九宁冷笑，接过递到眼前的笔。

  周刺史叹口气，说：“我知道你和你祖父有约定好的暗号，这封信我来口述，你照着写，有一点不一样或者不寻常的地方，你的婢女就可能少一个，九娘，你想清楚了再下笔……”

  “我明白。”九宁打断周刺史的话，“我既然不是周家人，待在江州未必比待在鄂州好。使君念吧。”

  周刺史停顿了片刻，看着九宁的目光有些抑制不住的赞赏。

  他唏嘘不已，如果九宁真的是周家的孩子，那该有多好！

  可惜了。

  周刺史念一句，九宁照着写一句。

  这封信是以她的口吻写给周都督的，信中表示她愿意主动去鄂州，请周都督不要生气，盟约一旦达成就不能反悔，她要去鄂州玩两年，两年后她就能回来了，请周都督不要担心云云，信的末尾还撒娇说她之前说要去青竹县其实是骗周都督的，她收拾行李是为了去鄂州。

  信写好后，周刺史仔细检查了几遍，让人收好。

  “九娘，我会信守承诺，你也不要有其他心思，我既然敢送你去鄂州，就不怕你在鄂州生事。”

  九宁扫一眼被带下去的侍婢们，“使君自信能把握全局？”

  周刺史苦笑，摇了摇头。

  “没有人能猜到以后，我亦不能。只能走一步算一步。”

  他深深看九宁几眼。

  “九娘，好好保重，不要轻举妄动。”

  九宁站起身，回眸粲然一笑，颊边一对梨涡：“但愿使君将来不会后悔。”